제443호 2003년 12월 20일자

제443호 2003. 12. 20.

■ 성탄절의 본래 의미

인류 구원 역사의 출발점
주후 350년경부터 지켜진 듯

성탄절(Christmas Day)이 며칠 앞으로 다가왔다. 아이러니칼하게도 성탄절을 제일 먼저 반기는 쪽은 백화점이다. 백화점에 크리스마스트리가 설치되면 그 때를 시작으로 세상 사람들은 성탄절이 다가온 줄 알며, 거리는 온통 크리스마스 캐롤과 함께 성탄절 분위기에 휩싸인다. 그리고 12월 25일이 지나고 12월 26일이 되면 축제분위기는 급속히 냉각된다. 마치 언제 성탄절이 있었느냐는 듯이.
사실 성탄절은 12월 25일 단 하루만이 아니라, ‘성탄전야’에서 시작하여 ‘성탄일,’ ‘성탄 후 첫째 주일,’ ‘신년 첫날,’ ‘성탄 후 둘째 주일,’ 그리고 ‘주현절’까지의 이어지는 일련의 절기이다. 교회력에서는 이것을 ‘성탄절 절기’라고 부른다.
‘성탄절’(Christmas)이라는 말이 처음 나타난 것은 주후 354년경의 로마 문서에서였다. 여기서는 12월 25일을 ‘유대 베들레헴에서 그리스도가 나신 날'이라고 기록하고 있다.
원래 12월 25일은 동지 이후 해가 다시 커지기 시작할 때의 ‘정복되지 않는 태양’이라는 이교도의 잔치일이었다. 그러나 기독교에서는 이것을 ‘세상의 빛이신 그리스도’께서 이 세상에 오신 날로 의미를 바꾸었고, 그 후 세상은 이 날을 그리스도께서 오신 날로 알게 되었다. 4세기 교부 성 요한 크리소스톰은 주후 386년 성탄절 날 안디옥의 교인들에게 “성탄절은 생겨난 지 얼마 되지 않았습니다. 그러나 빨리 성장했고 많은 열매를 맺었습니다”라고 말하였다.
사실 교회는 성탄절보다 주현절을 더 먼저 지켜왔다. 주현절은 그 이름이 뜻하는 바대로 “예수께서 하나님을 나타내 보이셨다”는 의미를 지닌다. 따라서 주현절은 그리스도의 출생, 동방박사들, 예수님의 세례 받으심, 그리고 예수께서 행하신 첫 번째 기적 등을 포함한다. 이러한 사실은 일찍부터 교회 안에 자리잡았는데, 앞서 언급한 4세기 교부 성 요한 크리소스톰은 주현절에 관해 이렇게 말하였다.
“이 날은 예수님이 세례를 받은 날입니다. 그런데 왜 주현절이라고 부릅니까? 예수님께서 우리에게 분명하게 나타내 보여진 것은 출생 때가 아니라 그가 세례를 받을 때였습니다. 그 때까지는 사람들이 그를 모르고 있었습니다.”
주현절이 성탄절보다 훨씬 전부터 지켜져 왔던 것은 그 신학적 의미가 깊고 중요하기 때문이다. 성탄절이 단순히 그리스도의 나심을 축하하는 행사인 반면에, 주현절은 그리스도께서 성육하신 목적 전체를 의미한다. 즉 탄생과 세례 받으심과 기적 행하심을 통하여 예수께서는 사람들에게 하나님의 나라를 보여주시며 인류에게 참된 구원을 베풀어주심으로써 세상에 하나님을 나타내셨다는 것을 확인하고 선포하고 기념하는 것이 주현절이다. 여기에 대한 증거로서 예수님께서 세례 받으실 때에 일어났던 사건을 들 수 있다. 예수님께서 세례를 받으실 때 하나님께서는 그 분을 가리켜 “너는 내 사랑하는 아들이다 내가 너를 기뻐하노라” 하고 말씀하셨다(눅 3:22)
그러므로 성탄절을 맞는 교회와 성도는 그저 하루를 기쁘고 즐겁게 보내기보다는 그 이면에 깊숙이 자리잡은 성탄절의 참 뜻을 새겨야 할 것이다. 그것은 다름 아닌, 그리스도께서 당신의 전 생애를 걸쳐서 이룩하신 인류구원의 역사 전체이다. 이 구속사가 바로 나를 위한 구원의 역사이며, 나의 구원의 역사가 되어야 할 것이다.
이번 성탄절을 예년과는 다른 의미로 맞이하려는 노력이 우리 속에서 일어나기를 기대한다.
주님의 평화!

조기연 교수(서울신대·예배학)

이사람

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